O termo performativo alude à capacidade que a linguagem tem de performar/desempenhar ações. Este caráter ativo do ato de fala, além de apontar para uma teoria da ação, põe em xeque uma concepção representacional de linguagem: nós fazemos coisas com a linguagem. Quando a empregamos, não nos limitamos a descrever estados de coisas ou a representar uma realidade previamente dada. O filósofo da linguagem, John Langshaw Austin, propôs a noção de ato de fala peformativo, sinalizando como palavras, ao serem enunciadas, empreendem fazeres. Cita, dentre outros exemplos, o da aposta e o da formalização de um matrimônio. Quando alguém afirma: “eu aposto em um determinado número”, não está apenas descrevendo ou constatando algo, mas sim concretizando uma aposta. O mesmo sucede quando alguém, investido de poder para tal, celebra um casamento. Quando a frase “eu vos declaro unidos em matrimônio” é enunciada, esta produz efeitos materiais concretos: daquele instante em diante, aquelas pessoas se tornam cônjuges. Austin sugere que todos os atos de fala, até aqueles que parecem descrever uma dada realidade, como “o céu está nublado”, são performativos, ou seja, desempenham algum tipo de ação. Ao dizer que o céu está nublado, por exemplo, não estamos somente descrevendo-o, mas afirmando algo. Desse modo, dizer sempre implica um fazer.

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